Ненцы – наиболее крупный этнос среди коренных малочисленных народов Ямала. Ко времени присоединения к России ненцы вели кочевой и полукочевой образ жизни. Обусловленный климатом и средой обитания тип жизни и ведения хозяйства они сохранили до настоящего времени. История происхождения народа дискуссионная. Одни исследователи предполагают, что ненецкий этнос сформирован взаимодействием южно-сибирских пришельцев и местного, полулегендарного населения – сихиртя. Другие считают, что ненцы в виде дальних предков постоянно присутствовали на севере Западной Сибири. Процесс формирования народа занял несколько столетий, предположительно это II – XVII века. Археологические находки подтверждают, что население Ямала в далеком прошлом имело приемы ведения хозяйства, присущие современному ненецкому населению региона.

На территории Ямало-Ненецкого автономного округа выделяют две этнографические группы ненцев: сибирская тундровая и сибирская лесная. От других народов Крайнего Севера язык и культуру ненцев отличает монолитность (специфический диалект имеет лишь группа лесных ненцев, компактно проживающая в округе).
         Несмотря на то, что южносибирские предки ненцев и обладали навыками вьючно-верхового оленеводства, в современном виде оно сформировалось довольно поздно — в XVIII в. Первоначально самодийцы занимались охотой на диких оленей и содержали небольшое количество домашних оленей. Постепенно, при сокращении первой популя¬ции дикого оленя, размеры одомашненных стад увеличивались, и ненцы перешли к отгонному оленеводству с упряжным использованием оленя. К началу XIX в. выработался оптимальный для тундровых условий тип крупнотабунного хозяйства с использованием пастушеских лаек. К концу XX в. он сохранился почти без изменений. К этому же периоду сложились определённые маршруты кочевания для различных групп ненцев от границы лесов до арктического побережья. Сохранялись у ненцев и более архаичные виды хозяйственной деятельности: охота (в прибрежных районах, в том числе и на морского зверя), рыболовство, собирательство. Хозяйственная жизнь лесных ненцев имеет ряд особенностей: меньшая роль оленеводства, незначительные перекочёвки. Важное место занимают лесная охота и рыболовство. Материальная культура лесных ненцев имеет много общего с хантыйской (летняя обувь, лодки, устройство амбаров и т. д.). Основным транспортным средством у ненцев является ненецкая двухполозная косокопыльная нарта ненецкого типа, в некоторых прибрежных районах долгое время сохранялись собачьи упряжки, также используются лыжи, в летнее время — лодки.
Жилище ненцев — чум, конусовидное каркасное сооружение, покрытое полотнищами из оленьих шкур, прекрасно приспособлено к суровому климату и кочевому образу жизни. Ненецкая одежда сохранила ряд древних черт южного происхождения: распашная женская шуба, у некоторых групп — продольный шов спереди у мужских малиц. Мужская одежда состояла из малицы, меховых чулок и сапог, маличной рубахи, совика. Женщины носят меховые шубы, шапки с длинной затыльной частью, ровдужные штаны и пространство. Один из наиболее важных — дух неба Нум, в подземелье обитают дух Нга и мелкие злые духи нгылека — источники болезней человека. Почитаются духи земли, воды, рек, озёр, лесов (я ерв, ид ерв, яха ерв, то ерв, пэдара ерв) и др. Заметное место в верованиях ненцев занимают культы гор, камней, деревьев, являющихся системообразующим элементом родовых и семейных культовых мест. Обя¬зательный предмет культового места — сядэи (деревянные идолы). Жилое пространство оберегали домашние (семейные) духи-покровители мяд хэхэ — духи чума. Все домашние духи, кроме мяд пухуця (старуха чума) — покровительницы женщин, деторождения, наследовались по мужской линии. Представления об одушевлённости и жизнеспособности связываются с дыханием (инд), тенью человека (си-дянг), кровью (хэм), сердцем (сей), умом (и). Считалось, что после смерти человека его двойник отправлялся в мир мёртвых. Для ненцев характерно посмертное изготовление изображения главы семьи (нгытарма), в котором якобы обитала душа умершего. Его держали в чуме, кормили, одевали, заботились о нём, как о человеке, и хранили в течение нескольких поколений. Важное место в общении человека с духами занимает жертвоприношение. Основным жертвенным животным являлся олень. В северных районах Ямала в жертву приносилась собака (особенно злым духам). Сохранились предания о человеческих жертвоприношениях хозяину воды. Домашним духам шили новую одежду и кормили кровью оленя. Мяд пухуця приносили исключительно бескровные жертвы.
         Статистические данные по Всероссийской переписи по народу ненцы на 2002 год по ЯНАО составили 26436 чел. Перепись населения 2010 года показала численность населения народа 29772 чел.